Le cœur penche à gauche, le foie occupe la droite, l'intestin s'enroule toujours dans le même sens et les deux poumons n'ont ni la même forme ni le même nombre de lobes. Cette organisation interne, invisible de l'extérieur, se met en place dans les tout premiers jours de l'embryon, et le cœur en dépend pour assurer sa double circulation sanguine.

Lorsqu'elle échoue, l'enfant naît avec une maladie rare, l’hétérotaxie : les organes s'orientent chacun de leur côté, sans plus s'accorder entre eux. Le syndrome touche environ une naissance sur 10 000 et s'accompagne, dans la grande majorité des cas, de malformations cardiaques graves. Ce sont elles, plus que la position des organes, qui mettent en jeu la vie de l'enfant. Aujourd'hui, une cause génétique n'est identifiée que chez un patient sur cinq.

Dans une étude publiée dans Science Advances, l'équipe de Sigolène Meilhac (Inserm, Institut Imagine, Institut Pasteur, Université Paris Cité) montre, dans un modèle murin, que le mécanisme longtemps tenu pour l'événement fondateur de l'asymétrie gauche-droite, le courant ciliaire, n'en est pas le générateur : il ne fait que l'orienter. Un second mécanisme, jusqu'ici insoupçonné et impliquant l'une des grandes voies de communication entre cellules au cours du développement, la voie WNT, le complète.

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